Gilles Girard, la voix du groupe yéyé québécois Les Classels, est décédé dimanche d'une pneumonie sévère. Il était âgé de 84 ans.

Son fils Sam Girard a annoncé la nouvelle sur Facebook. Le chanteur était entouré de sa famille et des gens qui l'aiment, a-t-il écrit.

Né à Montréal le 16 février 1942, Gilles Girard s’intéresse très tôt au monde du spectacle, d'abord sous le pseudonyme de Danny Boy.

À 18 ans, il se joint au groupe Special Tones, qui deviendra officiellement Les Classels en 1964. Le groupe, composé également de Michel Caron, Jean-Clément Drouin, Serge Drouin et Pierre Therrien, se démarque non seulement par son apparence tout en blanc – cheveux, habits et instruments – mais également par son répertoire constitué majoritairement de chansons originales, à une époque où plusieurs artistes reprennent en français des chansons du répertoire anglophone.

Le groupe enchaîne les succès : les chansons Avant de me dire adieu, Ton amour a changé ma vie, Le sentier de neige, Tu le regretteras et Mon premier amour, notamment, font vibrer toute une génération.

Les Classels, groupe composé de Michel Caron, Jean-Clément Drouin, Serge Drouin, Gilles Girard et Pierre Therrien, en 1964.

Photo : Disqu-O-Québec

Le quintette profite de la vague de popularité que connaissent certains groupes en Angleterre. S'ils n'atteignent pas les niveaux de popularité des Beatles, il s'inscrivent tout de même dans l'âge d'or du yéyé québécois. César et les Romains, Les Habits Jaunes, Les Jaguars, Les Têtes Blanches : les groupes qui s'inscrivent dans ce mouvement musical marquant foisonnent alors partout au Québec.

En 1965, Les Classels remportent le prix du groupe le plus spectaculaire au Gala des Artistes, un événement phare du paysage musical québécois des années 1960.

La formation se promène ensuite aux quatre coins de la province et vend plus d'un million de disques avant de dire ses adieux – du moins, un première fois – en 1971.

Gilles Girard poursuit alors une carrière solo, mais le groupe se reforme en 1977, sous le nom de Gilles Girard et les Super Classels.

Près du public, M. Girard est apparu dans des émissions de variétés tout au long de sa carrière, participant notamment à l'émission Zénith en 2024, où il représentait la génération des baby-boomers.

La communauté artistique en deuil

Sur Facebook, la chanteuse et comédienne Michèle Richard s'est dite profondément attristée par le départ de son ami. Elle se souviendra d'un homme authentique, doux, passionné de la vie et profondément amoureux de son métier.

Ce petit chanteur de taille a sûrement été le plus grand des yé-yé. Paix à son âme, a écrit l'auteur Stéphane Laporte sur le réseau social.

L'auteur-compositeur-interprète Sylvain Cossette a également rendu hommage à M. Girard sur Facebook, se remémorant un spectacle dans lequel il lui rendait hommage.

Ta réaction et celle de la foule qui t’a ovationné m’ont fait chaud au cœur et, depuis ce temps, je me plais à dire à tous et toutes que tu as été une des plus grandes voix du Québec, a-t-il écrit.