Le pionnier du heavy metal Ozzy Osbourne s’est éteint à 76 ans, a annoncé sa famille. Son décès survient quelques semaines après son dernier concert à vie, qui s'est tenu devant 40 000 personnes le 5 juillet à Birmingham au Royaume-Uni, avec les membres de Black Sabbath.

Dans un communiqué, ses proches ont déclaré : C’est avec une tristesse indicible que nous devons annoncer que notre bien-aimé Ozzy Osbourne nous a quittés ce matin. Il était entouré de sa famille et d’amour. Nous demandons à tous de respecter notre vie privée en ce moment difficile.

Le chanteur et auteur-compositeur-interprète avait reçu un diagnostic de Parkinson en 2019.

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Le reportage de Nabi-Alexandre Chartier

Ozzy Osbourne, aussi appelé le Prince des ténèbres, s'est d'abord fait connaître en tant que chanteur du groupe Black Sabbath, fondé en 1968 à Birmingham. Leur musique sombre et lourde marque la naissance du heavy metal, avec des albums cultes comme Black Sabbath (1970), Paranoid (1970) et Master of Reality (1971).

Congédié du groupe en 1979 en raison de conflits internes ainsi que de sa consommation excessive de drogues et d'alcool, Ozzy Osbourne a ensuite entamé une carrière solo couronnée de succès dès la parution de son premier album Blizzard of Ozz (1980), qui comprend la populaire chanson Crazy Train.

Le statut de figure incontournable de la culture populaire de cette personnalité excentrique et controversée s'est consolidé avec l’émission de téléréalité The Osbournes dans les années 2000, qui suivait son quotidien avec sa famille.

Ozzy et Sharon Osbourne sourient devant certains de leurs biens qui seront vendus aux enchères à Beverly Hills, en Californie, le 26 novembre 2007.

Photo : Reuters / Mario Anzuoni

Pour son ultime concert dans sa ville natale le 5 juillet dernier, Ozzy avait convoqué les plus gros noms du métal, de Metallica à Anthrax en passant par Guns N'Roses et Pantera.

Entièrement vêtu de noir, il a chanté assis, prisonnier de ses tremblements, sur un trône satanique brillant, décoré de chauve-souris et de têtes de mort, les yeux rougis cerclés de noir.

Les trois autres membres de Black Sabbath l'avaient ensuite rejoint sur scène pour jouer les titres les plus célèbres du groupe.

Visiblement très affaibli, agrippé à son micro, il avait semblé à plusieurs reprises vouloir se lever de son fauteuil, sans succès. Je vous aime!, avait-il lancé de sa voix toujours grinçante aux spectateurs, dont beaucoup étaient en larmes.

Une enfance modeste à Birmingham

Ozzy est né John Michael Osbourne le 3 décembre 1948 à Birmingham, grande ville des Midlands de l’Ouest en Angleterre. Cadet d’une famille de six enfants, les premières années de sa vie sont marquées par la pauvreté, avec une mère ouvrière et un père travaillant de nuit en usine.

Il abandonne l’école à l’âge de 15 ans et enchaîne les petits boulots pour aider à subvenir aux besoins de la famille : plombier, employé dans un abattoir ou encore dans une usine. Il connaît à cette époque une courte carrière de délinquant jalonnée de petits larcins.

Le chanteur britannique Ozzy Osbourne lors d'un concert à Sydney, en Australie, en 2008.

Photo : Getty Images / Sergio Dionisio

Sa famille et ses proches commencent à l'appeler Ozzy – diminutif de Osbourne – dès l'école primaire, un surnom qui lui collera à la peau toute sa vie durant.

L'adolescence est une période plutôt sombre pour Ozzy, qui se réfugie dans la musique, notamment celle des Beatles. Il racontera plus tard en entrevue que c'est après avoir entendu She Loves You des Fab Four qu'il a su qu'il voulait être une vedette du rock pour le reste de sa vie.

Black Sabbath, un succès immédiat et retentissant

Black Sabbath est formé en 1968 par quatre jeunes du quartier défavorisé d’Aston à Birmingham : le guitariste Tony Iommi, le batteur Bill Ward, le bassiste Terence Geezer Butler et Ozzy Osbourne qui, à l’époque, ne sait ni chanter ni jouer d’aucun instrument. Le groupe est d’abord appelé Earth Blues Company, rapidement raccourci à Earth.

Le premier titre écrit par le groupe est inspiré d’une silhouette inquiétante aperçue en pleine nuit par Geezer Butler – amateur de films d’horreur et de romans de magie noire – au pied de son lit. Les jeunes musiciens décident d’intituler la chanson Black Sabbath, en référence à un film de 1963 de Mario Bava, mettant en vedette Boris Karloff.

Contraints de changer de nom puisqu'un groupe s'appelait déjà Earth, ils adopteront aussi cette référence pour rebaptiser leur formation.

C’est là que tout a vraiment commencé,  a confié un jour Tony Iommi au journaliste Mick Wall.  Le nom avait quelque chose de mystérieux, il faisait réfléchir les gens, et il nous a donné une direction à suivre. 

Le musicien Ozzy Osbourne se produit lors du 10e concert annuel du MusiCares MAP Fund Benefit au Club Nokia à Los Angeles, Californie, le 12 mai 2014.

Photo : Reuters / Mario Anzuoni

Black Sabbath enregistre son premier album éponyme en une seule session, en novembre 1969, installant son équipement dans un petit studio pour y jouer l’ensemble de son répertoire scénique.

Cette approche sans artifices est efficace : leur hard rock basé sur le blues et porté par des riffs puissants ressort avec force et clarté sur des morceaux comme The Wizard,  N.I.B., Warning et, bien sûr,  Black Sabbath.

L’opus est lancé en 1970 et le succès est immédiat. Comparé au Big Bang du heavy metal, l’album sort au plus fort de la guerre du Vietnam, détonnant au milieu de l’ambiance hippie de l’époque avec son côté menaçant et inquiétant.

La pochette de l'album représente une silhouette effrayante sur un paysage austère, alors que la musique est forte, dense et enragée, marquant un tournant dans le rock and roll.

Le deuxième album du groupe, Paranoid, comprend des classiques intemporels du métal, tels que War Pigs, Iron Man et Fairies Wear Boots. La chanson-titre n'a atteint que la 61^e place du Billboard Hot 100, mais est devenue l’un des titres phares du groupe.

Les deux premiers disques de Black Sabbath ont été classés parmi les 10 meilleurs albums de heavy metal de tous les temps par les lecteurs du magazine Rolling Stone.

Geezer Butler, Tony Iommi, Bill Ward et Ozzy Osbourne de Black Sabbath en 1970

Photo : Wikipédia

Black Sabbath, ce sont les Beatles du heavy metal. Quiconque s'intéresse sérieusement au métal vous dira que tout se résume à Sabbath, écrivait Dave Navarro, du groupe Jane's Addiction, dans un hommage publié en 2010 dans le même magazine.

On peut remonter directement du métal d'aujourd'hui à Sabbath, en passant par des groupes des années 1980 comme Iron Maiden, a-t-il ajouté.

Un groupe de scène infatigable 

Black Sabbath est alors devenu un groupe de scène infatigable, tournant sans relâche et participant à de nombreux festivals de rock du début des années 1970. Leurs deux albums suivants — Master of Reality (1971) et Vol. 4 (1972) — témoignent d’une plus grande ambition et d’une palette élargie. On y retrouve des changements de rythme marquants, comme les ballades Solitude et Changes, ou les instrumentaux Orchid et Laguna Sunrise.

Ces albums contiennent aussi leur lot de classiques, comme Children of the Grave, After Forever (Master of Reality), ou encore Snowblind et Supernaut (Vol. 4).

Leur cinquième album, Sabbath Bloody Sabbath (1973), marque une nouvelle étape dans leur évolution artistique, et sa chanson-titre est considérée comme l’un de leurs sommets.

Leurs trois albums suivants — Sabotage (1975), Technical Ecstasy (1976) et Never Say Die! (1978) — comportent des moments mémorables, mais ne retrouvent pas la même fulgurance que leurs prédécesseurs. Les fissures dans la structure du groupe deviennent irréversibles lorsque Ozzy Osbourne quitte définitivement le groupe en 1979, après une tournée chaotique pour Never Say Die!.

Ozzy Osbourne était le leader de Black Sabbath.

Photo : Associated Press / Balazs Mohai

Après son départ, Ronnie James Dio le remplace au chant, et Black Sabbath entre dans une nouvelle ère avec l’album Heaven and Hell (1980), salué par la critique.

Sans Ozzy, Black Sabbath lancera neuf autres albums, dont le dernier est Forbidden (1995) avec le chanteur Tony Martin. Le Prince des ténèbres retrouvera la formation sur l’album 13, 19e album de Black Sabbath paru en 2013.

Une longue carrière solo et une chauve-souris

Après son départ de Black Sabbath en 1979, Ozzy se lance dans une longue carrière solo. Après Blizzard of Ozz en 1980, il fait paraître Diary of a Madman l'année suivante. En plus de Crazy Train, ces deux albums ont donné naissance à des succès indémodables tels que Goodbye to Romance, Flying High Again et You Can’t Kill Rock and Roll.

C’est à cette époque que le Prince des ténèbres fait scandale en arrachant la tête d’une chauve-souris sur scène avec ses dents. C’est le 20 janvier 1982 lors d’un concert à Des Moines, dans l’Idaho. L’épisode ne dure que quelques secondes, mais est repris par les journaux du monde entier, choquant une partie de la droite religieuse qui a déjà maille à partir avec le heavy metal.

Ozzy expliquera par la suite qu’il était convaincu que l’animal, lancé sur scène par un membre du public, était en fait une fausse chauve-souris. Je pensais que c’était une chauve-souris en caoutchouc. Je l’ai ramassée, je l’ai mise dans ma bouche, je l’ai écrasée et j’ai mordu dedans, étant le clown que je suis, a-t-il expliqué en entrevue avec David Letterman, peu après l’incident.

Les chauves-souris sont les plus grands porteurs de la rage dans le monde. J’ai dû aller à l’hôpital après et ils ont commencé à me faire des vaccins contre la rage. J’en ai eu un sur chaque fesse et je devais avoir ça tous les soirs, a-t-il raconté.

Ozzy Osbourne en 2022, à l'époque de la parution de son album «Patient Number 9».

Photo : Facebook/Ozzy Osbourne

Ozzy fonde en 1996 le festival Ozzfest, qui permettra à plusieurs groupes de métal ou de nu metal de se faire découvrir.

En tout, le chanteur lance 13 albums solo, dont le dernier, Patient Number 9, est paru en 2022. Cet opus, auquel collaborent Jeff Beck, Eric Clapton, Tony Iommi, et Zakk Wylde, a remporté deux prix Grammy en 2024 pour la performance métal et l'album rock de l'année.

Avec Black Sabbath et en solo, Ozzy Osborune a vendu plus de 100 millions d'albums. Il a été intronisé deux fois au Rock & Roll Hall of Fame : la première fois avec Black Sabbath en 2006, puis en 2024 pour sa carrière solo.

Dans les dernières années, le Prince des ténèbres a été rattrappé par des années d'excès. Après avoir reçu un diagnostic de Parkinson en 2019, il a subi plusieurs chirurgies au dos et au cou à la suite d'une chute qui a aggravé d’anciennes blessures.

Tout au long de sa vie, Ozzy Osbourne a su incarner l’âme du heavy metal : une voix inimitable, une présence scénique endiablée et un parcours marqué par l’excès, la résilience et l’innovation. De Black Sabbath à sa carrière en solo, il a laissé une empreinte indélébile sur le paysage musical, s'imposant comme une figure mythique et transgressive du rock.

Il laisse dans le deuil sa femme, Sharon Osbourne, six enfants et de nombreux petits-enfants.

Avec les informations de Agence France-Presse, La Presse canadienne et Rolling Stone