« Capoter ou construire quelque chose de nouveau » : c’est le choix devant lequel Patrick Watson, auteur de la chanson francophone la plus écoutée sur Spotify, s’est retrouvé en perdant sa voix. De ce mutisme forcé est né son nouvel album, Uh Oh, ponctué de duos avec des artistes féminines comme Klô Pelgag, Charlotte Cardin et Martha Wainwright.

« Uh oh » : c’est ce que disent certains enfants quand ils viennent de faire une bêtise ou d'échapper un objet par terre. Patrick Watson, c’est sa voix qui lui a fait faux bond après un concert à Atlanta.

Grand anxieux, il a tout de suite réfléchi à un plan B. Je ne savais pas si ma voix allait revenir, [alors] j’avais deux choix : capoter ou construire quelque chose de nouveau, raconte-t-il.

Déjà, quand tout va bien en musique, c’est déjà difficile de survivre, alors j’ai tout de suite commencé à penser à ce que j’allais faire.

Se taire pendant trois mois fut un défi pour ce grand bavard, mais Patrick Watson a transformé cette épreuve en beauté en joignant son talent à des voix féminines pour enregistrer les 11 chansons, dont deux en français, qui composent Uh Oh.

2:26

Ses amies Charlotte Cardin et Klô Pelgag

Quelle autre voix que la mienne aimerais-je? s’est-il demandé pendant ces trois mois.

L’auteur-compositeur-interprète montréalais a d’abord songé à collaborer avec plusieurs artistes masculins, comme le chanteur canadien Daniel Caesar ou encore le Brésilien Will Santt, mais ce fut impossible pour diverses raisons.

Des artistes féminines, aux voix plus complémentaires à la sienne, chantent ainsi en duo avec Patrick Watson sur Uh Oh, qui sort vendredi. Martha Wainwright s’est naturellement imposée quand il a commencé à travailler sur la chanson House On Fire.

Quand elle chante, c’est comme un ouragan, a-t-il expliqué en entrevue à Pénélope. La seule personne au monde qui pouvait chanter ça, qui avait la force, c’était Martha.

Autres Québécoises à figurer sur cet album : Charlotte Cardin, dont il loue la voix acrobatique, et Klô Pelgag.

Je l’aime tellement! dit-il au sujet de celle qui est en tête, avec Lou-Adrianne Cassidy, des nominations au prochain Gala de l’ADISQ.

Selon lui, Klô Pelgag incarne ce qu’il aime dans la musique québécoise : cette façon de s’exprimer de manière à la fois libre et touchante. Il n’hésite pas à la comparer à Lady Gaga.

Ses visuels et sa démarche artistique sont incroyables! Elle n’a pas le même argent que Lady Gaga, mais elle est capable de créer des expériences théâtrales.

Pour raconter avec lui ce qu’il ne pouvait pas raconter seul, Patrick Watson a également fait appel à des coups de cœur venus d’Europe : la Britannique Hohnen Ford ainsi que les Françaises November Ultra et Solann, toutes deux déjà récompensées d’une Victoire – l’équivalent d’un Félix – de la révélation féminine.

Dans l’intimité des gens

Quand Patrick Watson a perdu sa voix, ce n’est pas tant le fait de ne plus faire vibrer ses cordes vocales qui l’a peiné, car jouer du piano, faire de la musique électronique et composer des trames sonores lui procurent autant de plaisir que de chanter : c’est la crainte de ne plus pouvoir être présent vocalement pour son public.

En effet, tous les jours, cet artiste reçoit des messages de personnes qui lui racontent à quel point ses chansons les accompagnent dans des moments très forts de leur vie, comme des funérailles. Il cite l’exemple de cette femme qui a perdu son mari, mort d’un cancer, et qui lui a écrit que ses trois petites filles et elle-même écoutent To Build A Home quand elles se recueillent sur l’arbre qu’elles ont planté en mémoire de leur conjoint et papa.

Quand j’ai perdu ma voix, je me sentais responsable de garder ces moments intimes qui ont beaucoup marqué les gens.

Dans sa renaissance, Patrick Watson s’est notamment inspiré de Leonard Cohen, dont la tessiture était plus limitée que la sienne. Il arrivait à toucher beaucoup plus les gens que moi, fait-il observer. J’ai compris que tu ne dois pas chanter les notes mais chanter chaque mot avec une intention.

Succès par accident

De langue maternelle anglaise, Patrick Watson est aujourd’hui l’interprète de la seule chanson francophone à avoir dépassé le cap du milliard d’écoutes sur Spotify avec Je te laisserai les mots. Cette popularité, il la doit, selon lui, à la pandémie de COVID-19. Il y avait besoin d’une chanson avec une générosité et une sincérité qui cassaient ce froid [pendant la pandémie], estime-t-il.

Est-ce la meilleure chanson en français? Absolument pas! J’aurais aimé que Stromae passe la ligne avant ou que ce soit Robert Charlebois ou Jean Leloup.

Les mots et les notes de Patrick Watson voyagent également dans de nombreux films, comme Perfect Days de Wim Wenders, et dans plusieurs séries télévisées. La semaine dernière, Je te laisserai les mots a retenti pendant l’épisode final de la série américaine The Summer I Turned Pretty, aux côtés d’une autre chanson québécoise : Corbeau, de Cœur de pirate.

Un succès en forme de pied-de-nez à ceux qui lui disaient, au début de sa carrière, qu’il n’avait aucune chance de réussir, car sa musique ne correspondait pas aux attentes des stations de radio.

Même s’il a conquis des millions de paires d’oreilles à travers le monde, Patrick Watson ne cherche pas à forcer le succès. Dans ma carrière, toutes les choses qui ont marché, c’était par accident, confie-t-il.

S’il tient à garder sa spontanéité, rester fidèle à ses valeurs est également important à ses yeux.

Il a ainsi refusé de gros contrats avec des entreprises comme Coca-Cola ou encore Monsanto, qui lui a proposé un demi-million de dollars pour diffuser sa musique à l’interne. Personne ne l’aurait su, mais pas question pour l’artiste de dire oui. Si tu enterres ton proche sur [une de mes] chansons, tu ne veux pas qu’elle soit ruinée par Monsanto.

Avec les informations de Louis-Philippe Ouimet